汽車節溫器的作用主要有以下幾點：

1. 控制溫度：確保發動機在適宜溫度范圍內工作。發動機剛啟動溫度低時，節溫器關閉通往散熱器的通路，讓冷卻液在發動機內循環，加速升溫。溫度達到正常工作值，節溫器打開，冷卻液流入散熱器散熱，防止過熱。

2. 節能：控制發動機與水箱間防凍液的大小循環，達到節能目的。比如預定溫度未到，減少冷卻系統流量，節省能耗。

3. 提高燃油經濟性：保證發動機在最佳溫度運行，燃燒效率高，燃油消耗低。

4. 保護發動機：避免發動機在極端溫度下工作，延長使用壽命。

5. 切換冷卻液循環路徑：冷卻液在發動機內有大循環和小循環兩條路徑。剛啟動時小循環，不經過散熱水箱，利于快速升溫。正常工作后大循環，經過散熱水箱散熱。

汽車節溫器主要是蠟式節溫器，內部石蠟通過熱脹冷縮控制冷卻液循環方式。溫度低時石蠟固態，節溫器閥在彈簧作用下關閉通道，冷卻液經水泵返回發動機內小循環。溫度達標石蠟融化變液體，體積增大壓迫橡膠管，推桿受向上推力，對閥門有向下反推力使閥門開啟，冷卻液經散熱器、節溫器閥和水泵大循環。

節溫器大多布置在汽缸蓋出水管路，結構簡單，利于排出冷卻系統氣泡。

汽車節溫器還分為普通節溫器和電子節溫器，普通節溫器通過感溫元件測冷卻液溫度，石蠟膨脹啟動閥控制水溫。電子節溫器通過加熱元件接收發動機占空比信號控制開閉，更精確控制發動機正常工作溫度。