汽車活塞的工作原理是在發動機啟動后，于氣缸內上下活動，依次完成吸氣、壓縮、爆燃以及排氣這四個基本步驟。

當活塞向下運動時，氣缸內壓力變小，氣門打開，汽油和空氣的混合物被吸入氣缸，此為吸氣沖程。

隨后活塞向上運動，氣門關閉，混合物被壓縮，氣缸內壓力和溫度升高，這是壓縮沖程。

當活塞到達頂點時，點火系統放電使混合物燃燒，產生高溫高壓氣體推動活塞向下，此為爆燃沖程，這對發動機輸出動力極為關鍵。

爆燃結束后，活塞再次向上，排氣門打開，廢氣排出氣缸，這是排氣沖程。完成排氣后，活塞回到初始位置，開始下一輪循環。

活塞通常采用鋁合金，因其輕量且導熱好，也有采用鋼的，能應對高溫高壓。其設計和材料選擇依據發動機類型和需求而定，影響發動機性能和使用時長。

活塞在發動機中的作用重大，通過這四個步驟將混合物的化學能轉化為機械能，讓車能行駛。

活塞的結構和制造質量對發動機影響很大，比如活塞環磨損會影響發動機壓縮比和燃燒效率，進而影響性能和油耗，所以一般每 2 - 3 萬公里要更換。

發動機過熱會使活塞變形和加劇磨損，要保證冷卻系統正常，定期清洗水箱和更換冷卻液。

空氣濾清器堵塞會影響進氣質量和數量，影響發動機性能和壽命。

使用高質量機油并按規定更換周期更換，能減少活塞等零件磨損。

隨著科技發展，活塞設計不斷創新，采用輕質材料如鈦合金減輕引擎負擔，改進形狀和表面處理提升熱效率并降低摩擦損失。