甲殼蟲汽車的歷史起源可以追溯到 20 世紀 30 年代。

當時德國經濟環境不佳，普通民眾難以負擔高端跑車，希特勒提出要生產一款平民化的小型汽車，于是費迪南德·保時捷博士著手設計。

1933 年，與甲殼蟲相似的保時捷 Type 32 誕生，但未正式生產。

之后德國政府計劃為每個家庭準備一臺車，這與保時捷博士構想的平民化小型車不謀而合，他們打算生產一款極速約 100km/h，能容納兩個成人和三個兒童的車型。

1935 年 10 月，兩臺最初的甲殼蟲原型車完成，1936 年，V3 原型車誕生，樣貌接近量產版。

1938 年初，一批先期生產車型完成，1939 年 7 月，又有細節完善的車型完成。這時甲殼蟲已成型，保時捷博士將其命名為“Volkswagen”，意為“人民大眾的汽車”。

甲殼蟲這個名字最初來自 1938 年美國《紐約時報》的報道，隨后傳到德國。

在甲殼蟲的發展過程中，兩位匈牙利猶太裔汽車工程師貝拉·巴恩伊和約瑟夫·甘茨也有重要貢獻。

巴恩伊 1925 年設計的汽車底盤與后來的甲殼蟲有相似元素，他在 1955 年起訴大眾汽車侵犯版權后，大眾才承認其是甲殼蟲的“知識之父”。

甘茨 1934 年提出“人民汽車”概念，并創造了 May Bug 車型，其設計與甲殼蟲有諸多相似之處。但他一生多在逃亡，最終于 1967 年在澳大利亞去世。