汽車干燥器的工作原理是壓縮空氣先進入空氣預冷器預冷除去部分水分，接著進入空氣冷卻器降溫至 2 攝氏度，空氣中的水分在此溫度下沉淀析出，通過氣水分離器分離后由自動排水閥排出。

干燥的低溫空氣再進入空氣預冷器，與未經處理的壓縮空氣進行熱交換后輸出，這樣就得到了干燥的空氣。

對于汽車制動系統來說，干燥器能對來自汽車泵的壓縮空氣進行干燥和過濾，防止氣體中的雜質通過氣體進入制動系統，保證制動系統靈敏有效，延長制動部件的使用壽命。

干燥器一般在公交車、貨車等大型車輛上使用較多，因為這些車的剎車是高壓氣剎，高壓空氣中的水分會腐蝕剎車部件，干燥器能很好地解決這個問題。

在汽車空調冷卻系統中，儲液干燥器也有重要作用。它能儲存制冷劑，使氣液分離，還能過濾水分和雜質，防止氣態制冷劑進入蒸發器，提供緩沖空間。其上部的出口端裝有玻璃視液鏡，有的還裝有壓力開關和維修閥。

在乘用車空氣懸架系統中，開式和閉式系統都可能需要從外界補氣。但外界空氣中含有的水蒸氣會給系統帶來麻煩，所以需要干燥器。干燥器內的干燥劑主要化學成分為 97%的 SiO2、3%的 Al2O3，吸水飽和率能達到 30%以上。優良的空懸系統具備電控的全自動再生功能，通過定時加熱干燥劑，使吸附的水分子蒸發釋放出來，再打開閥門讓高壓氣將水分子吹出系統，從而恢復干燥劑的吸水能力。