GTI 是意大利語 Grand Turismo Injektion 的縮寫。

其中 GT 來源于 Gran Turismo ，在意大利語中意為高性能跑車。70 年代初，汽車高性能和可靠性難以兼得，跑車常因追求高性能而缺失機械穩定性和耐用性，長途旅行體驗不佳。工程師們立志改變，將出眾性能和高度可靠性結合的 GT 車型由此誕生，有人稱其為超級跑車。

Injektion 則取自英文中的 Injection 噴射之意。第一輛 Golf GTI 裝備了配有博世 K-Jetronic 汽油噴射系統的 110 馬力的發動機，這套汽油噴射裝置使高爾夫與大眾其他化油器車型區分開，運動型高爾夫成為大眾公司最早裝備汽油噴射發動機的車輛，故而稱為高爾夫 GTI 。

GTI 誕生于 37 年前，這是大眾汽車官方說法，但實際上起源更早。1974 年，大眾汽車工程師 Alfons L wenberg 秘密啟動“運動高爾夫”項目，他起草內部備忘錄提議為年輕客戶提供更運動的高爾夫車型，雖最初被高層否定，但他未放棄，繼續測試研發，影響更多工程師與車手加入，基于當時 EA337 打造出速度快但過于激進的性能車，經重新配置后第一代高爾夫 GTI 誕生。

高爾夫 GTI 自誕生以來不斷發展，如今已到第八代。在加速、操控、自燃等安全性上超越同級別車輛，配上 DSG 更讓駕駛者享受駕駛操控樂趣。

大眾汽車的命名也有其特殊含義，Golf 并非源自高爾夫球，而是指德語中墨西哥灣流洋流。GTI 最初的靈感來自意大利文 Gran Turismo Iniezione ，“GT”從 17 世紀就出現，當時指貴族后代成年時的壯游，如今指性能優異且能長途旅行的車款。GTI 一般指大眾高爾夫 GTI ，是所有小鋼炮的鼻祖，此外還有 GTI TCR ，它是汽油高性能賽車版車型，專為賽車場地設計，禁止上路，最大功率能達 296 馬力。