寶馬英文全稱是 Bayerische Motoren Werke AG，中文意思是巴伐利亞發動機制造廠股份有限公司。這個全稱是在 1917 年 7 月 20 日確定的，當時 BFW 公司開始重組，正式定名為 BMW。

寶馬公司的前身是一家飛機工廠，成立于 1916 年 3 月 7 日。其創始人是吉斯坦-奧托，最初以制造流線型的雙翼偵察機聞名。

在 1959 年，寶馬董事會曾提出出售公司計劃，但股東反對并加大投資研發新車型，如寶馬 1500，這一時期在英國市場，形成了用 beemer 或 bimmer 稱呼 BMW 汽車的風氣，發音類似“寶馬”。把“BMW”翻譯成“寶馬”堪稱精妙。在中國，古代英雄的座駕常被稱為寶馬，這寓意著 BMW 是頂級座駕。盡管 BMW 官方不認可“寶馬”這一稱呼，但它已深入人心。

在 20 世紀 90 年代，“Bimmer”與“BAO-ma”一同流行。寶馬在上世紀九十年代初期進入中國時曾用巴依爾作為音譯名稱，后在 1992 年前后轉變為“寶馬”。關于轉變原因，一種說法是整合優化后的森那美集團成為 BMW 全球第二大經銷商，其為中國香港地區的 BMW 取名為“寶馬”，后因大陸經濟發展和香港文化傳播而被熟知；另一種說法是香港商人拿到 BMW 在中國大陸地區經營的獨家代理權后注冊了“寶馬”商標。