差速器工作原理其實不難理解。

當汽車直線行駛時，差速器里的行星齒輪只公轉，不自轉，兩側車輪轉速相同。

但轉彎時就不同了，內側車輪走的距離短，轉速就慢，外側車輪走的距離長，轉速就快。這是因為轉彎時兩個車輪產生相反方向的力矩，通過半軸反映到半軸齒上，迫使行星齒自轉，從而讓內側半軸齒轉速減慢，外側加快，實現差速。

汽車轉彎時，每個車輪行駛距離不相等，內側比外側短，車速等于行駛距離除以時間，所以內側車輪轉動慢。而且前輪和后輪行駛距離也不同。

后輪驅動或前輪驅動的從動輪沒這問題，因為它們獨立旋轉。但兩個驅動輪相互關聯，如果沒差速器，它們就得固定連接，以相同速度旋轉，汽車就很難轉彎，還可能導致輪胎打滑，對車軸零件造成很大應力。

早期汽車有的是單輪驅動，有的是兩個后輪完全獨立運轉，都有各自的問題。直到 1937 年法國雷諾汽車創始人路易斯·雷諾發明了差速器，才真正解決了汽車無法正常轉彎的難題。

簡單說，差速器就是把發動機輸出扭矩一分為二的裝置，允許轉向時輸出不同轉速。比如汽車直走時，行星齒輪只公轉；轉彎時，驅動軸轉速不變，行星輪一邊公轉一邊自轉。

部分四輪驅動車前后輪之間沒有差速器，它們被固定聯結，轉向時就比較困難。