第一代甲殼蟲的設計靈感主要來源于捷克斯洛伐克的 Tatra 汽車。當時，Tatra 在齊柏林飛艇設計師 Paul Jaray 的主導下打造全新的精簡化造車平臺，1937 年，四臺 T97 試裝車駛出了生產車間。

T97 搭載水平對置四缸發動機，后置布局，配備四輪獨立懸掛和液壓鼓式剎車，動力水平名列前茅，其流線設計更是備受關注。

費迪南德·保時捷與 Tatra 核心人物 Ledwinka 私交甚好，多次造訪捷克 Tatra 工廠，并被 T 系列車型的優雅設計深深吸引。在希特勒提出打造國民車的愿景后，費迪南德·保時捷著手打造大眾的首款車型 Tpye 1，也就是甲殼蟲。可以看出，甲殼蟲在造型上受到了 Tatra 理念的影響。

雖然 Tatra 因甲殼蟲的誕生提起訴訟狀告大眾涉嫌抄襲，但因德國入侵捷克，官司不了了之。二戰結束后，大眾公司在 1961 年以 300 萬德國馬克庭外和解。

第一代甲殼蟲汽車是由費迪南德·波爾舍設計的。1933 年德國的波爾舍博士設計了一種類似甲殼蟲外形的汽車，充分發揮了甲殼蟲形的長處，使其成為同類車中之王，甲殼蟲也成為該車的代名詞。

1934 年德國大眾汽車公司生產了氣流牌小客車，采用了流線型車身外形。

1938 年，大眾汽車公司委托了弗迪爾德南德·保時捷領導的保時捷汽車工程設計了甲殼蟲這款新型小型車。保時捷目標是創造一款簡單、實用、易于維修的車輛，受甲殼蟲昆蟲啟發確定了獨特的圓潤外形，并在維也納大學的風洞里進行大量測試優化了空氣動力學性能。然而，由于二戰爆發，甲殼蟲汽車的量產計劃推遲，直到 1945 年戰爭結束后才開始量產，并很快走紅全球，以單一車型累計生產超二千萬輛的紀錄暢銷世界各地。