轉速表的工作原理是將接收的數字脈沖信號進行處理，然后讀入 CPU 的計數口，經軟件計算出轉速值和指針相應位置，再由 CPU 的控制口放大，驅動步進電機正負方向旋轉來指示轉速值，步進電機每走一步為 1/3 度。

汽車發動機上的曲軸轉速傳感器會隨著曲軸轉動發出脈沖信號，有的汽油機會取點火脈沖信號，這些信號傳遞給發動機電腦，經計算后輸出控制信號給轉速表，從而控制驅動步進電機。發動機轉速越快，產生的脈沖次數越多，轉速表顯示的轉速值就越大。

轉速表依照磁性原理工作，接收點火線圈中初級電流中斷時產生的脈沖信號，并將其轉換為可顯示的轉速值。它通常設置在儀表板內，與車速里程表對稱放置。

轎車一般采用電子式轉速表，有指針式和液晶數字顯示式。表內有數字集成電路，能將點火線圈送來的電壓脈沖經計算后驅動指針移動或數字顯示。

另外，還有從發電機取出脈沖信號送到轉速表電路解釋后顯示轉速值的方式，但受發電機皮帶打滑等因素影響，數值不太精確。

轉速表有離心式和磁性兩種。離心式轉速儀利用旋轉質量的離心力與轉角度或比例的原理，工作時軸轉動帶動表針轉動，其優點是結構簡單、使用方便，缺點是精度較低。磁性轉速儀利用旋轉磁場在金屬罩帽上產生旋轉力，與游絲力平衡來指示轉速，結構較簡單，一般就地安裝，異地安裝時軟軸易損壞。