離合器最為關鍵的功用是確保汽車平穩起步、便于換擋以及防止傳動系統過載。汽車起步時，若發動機與變速箱剛性連接，掛上檔會因動力突然接入而前沖，還可能導致發動機熄火，離合器能讓驅動力逐漸增大，實現平穩起步。行駛中，換擋需要暫時分離發動機與變速箱，離合器為此提供了便利。緊急制動時，它又能防止因傳動系慣性產生的過載，保護零件不受損 。

具體而言，在確保汽車平穩起步方面，離合器的功勞不可忽視。在汽車起步之前，發動機已然處于運轉狀態。倘若傳動系統與發動機直接進行剛性連接，當變速器掛上擋位時，汽車就會由于突然接上動力而猛然前沖，這種情況不僅會對汽車的機件造成損傷，而且此時發動機所提供的驅動力，根本不足以克服汽車前沖所產生的巨大慣性，進而導致發動機轉速急劇下降，最終熄火。而離合器的存在，就如同一個溫和的過渡帶，讓發動機的動力能夠逐步、平穩地傳遞到車輪上，讓汽車能夠毫無突兀感地從靜止狀態進入行駛狀態。

在便于換擋這一功用方面，離合器同樣發揮著核心作用。汽車在行駛過程中，為了適應不同的路況和行駛需求，常常需要更換不同的變速箱檔位。在換擋之前，駕駛員踩下離合器踏板，這一動作使得發動機與變速箱暫時分離，中斷了動力的傳動。如此一來，原本處于嚙合狀態的傳力齒輪所承受的載荷得以卸除，它們之間的壓力大大減小，從而便于脫開。同時，這也為新檔位的嚙合副創造了良好的條件，使其嚙合部位的速度能夠逐步趨向同步，在進入嚙合時減小沖擊，讓換擋過程變得更加平順。

至于防止傳動系統過載，離合器更是有著至關重要的意義。當汽車緊急制動時，車輪會在瞬間急劇降速，然而與發動機相連的傳動系統由于旋轉的慣性，依然會保持原有的轉速。在這種情況下，傳動系統中往往會產生遠大于發動機轉矩的慣性矩，倘若沒有離合器，這些過大的慣性矩就會使得傳動系統的零件承受巨大的壓力，極其容易造成損壞。而離合器依靠摩擦力來傳遞轉矩，當傳動系統內的載荷超過摩擦力所能傳遞的轉矩時，離合器的主、從動部分就會自動打滑，從而巧妙地化解了傳動系統過載的危機，保護了整個傳動系統的安全。

總之，離合器的這些關鍵功用，對于汽車的正常運行、駕駛的舒適性以及機件的保護都有著舉足輕重的作用，是汽車傳動系統中不可或缺的重要部件 。