小松發動機通常應用于工程機械領域，屬于內燃機，其工作原理基于四沖程循環，通過進氣、壓縮、膨脹、排氣四個沖程將燃料的熱能轉化為機械能。在進氣沖程，空氣或空氣與燃料的混合氣進入氣缸；壓縮沖程中，混合氣被壓縮，溫度和壓力升高；膨脹沖程時，燃料燃燒膨脹推動活塞做功；排氣沖程則將燃燒后的廢氣排出。各沖程有序進行，不同系統協同配合，實現發動機的穩定運轉與動力輸出 。

在進氣沖程里，活塞由曲軸帶動從上止點向下止點移動，進氣門開啟，排氣門關閉。隨著活塞下移，氣缸內容積增大，壓力降低，新鮮的空氣或空氣與燃料的混合氣在大氣壓力的作用下被吸入氣缸，為后續的燃燒做好準備。

進入壓縮沖程，進氣門和排氣門均關閉，活塞由下止點向上止點移動，氣缸內的混合氣被壓縮。隨著活塞的上行，氣缸容積不斷減小，混合氣的壓力和溫度持續升高，為燃料的高效燃燒創造良好的條件。這個過程中，混合氣的壓縮程度對發動機的性能有著重要影響。

關鍵的膨脹沖程到來，當活塞接近上止點時，火花塞點火（柴油機則是噴油嘴噴油，依靠壓縮產生的高溫自行著火），混合氣迅速燃燒，釋放出大量的熱能，使氣缸內的溫度和壓力急劇升高。高溫高壓的氣體推動活塞從上止點向下止點運動，通過連桿帶動曲軸旋轉，對外輸出機械能，這就是發動機動力的來源。

最后是排氣沖程，活塞由下止點向上止點移動，此時排氣門開啟，進氣門關閉。燃燒后的廢氣在活塞的推動下排出氣缸，為下一次進氣沖程騰出空間，如此周而復始，小松發動機就能持續穩定地運轉，為工程機械提供源源不斷的動力支持。

總之，小松發動機依靠這四個沖程的有序交替進行，以及各個系統之間的精密配合，實現了從熱能到機械能的高效轉化，從而滿足了工程機械在各種工況下的作業需求。