行車制動器是汽車用于減速或停車的重要裝置。

其作用原理主要是利用供能裝置、控制裝置、傳動裝置和制動器四個部分協同工作。

供能裝置負責供給和調節制動所需能量，并改善傳動介質狀態；控制裝置產生制動動作并控制效果，像制動踏板；傳動裝置將制動能量傳輸到制動器，比如制動主缸、輪缸；制動器則產生阻礙車輛運動或運動趨勢。

制動原理是把汽車的動能轉化為熱能來消耗，通過剎車片和制動鼓的劇烈摩擦完成。比如踩下剎車踏板，剎車桿被聯動壓下，傳遞到剎車鼓上的剎車片卡住剎車盤，使汽車減速或停止。

行車制動器一般分為盤式制動器和鼓式制動器。

盤式制動器以剎車卡鉗控制兩片剎車片夾住輪子上的剎車碟盤，產生摩擦降低車輪轉速。其優點是散熱性好，剎車反應快，左右車輪剎車力量平均，構造簡單易維修等。缺點是剎車力相對較低，剎車片與剎車盤摩擦面積小，需較大踩踏力量或油壓，手剎車裝置不易安裝，剎車片磨損較大。

鼓式制動器在車輪轂里設兩個半圓型剎車片，利用杠桿原理推動剎車片與輪鼓內面摩擦。優點是有自動剎緊作用，手剎車機構安裝容易，零件加工與組成簡單、成本低。缺點是剎車鼓受熱后直徑增大，剎車反應慢，不利于高頻率剎車動作，構造復雜維修不易。

此外還有多種制動方式輔助行車制動器發揮作用。比如油門控制制動，保持車輛在 3 擋松開油門，發動機回到怠速對傳動系統產生阻力實現減速。排氣制動主要用于大功率柴油車，操作電磁開關關閉碟閥讓發動機悶車制動。液渦輪緩速器在變速箱箱殼后端的渦輪室，制動電路開啟后變速箱油產生阻尼制動，要注意散熱。電渦輪緩速器類似在傳動軸裝“發電機”，制動時接通電路受電磁場阻力制動。發動機制動結構通過微開排氣閥讓活塞運動受氣流阻尼產生制動力。