壓縮比是指活塞由下止點運動到上止點時，氣缸內氣體被壓縮的程度。它用壓縮前的氣缸總容積與壓縮后的氣缸容積（即燃燒室容積）之比來表示，比如 ε=Va/Vc。

壓縮比是發動機的重要參數，對發動機性能影響很大。一般汽油機的壓縮比為 6 - 10，柴油機的壓縮比較高，通常為 16 - 22。

在汽油發動機運轉時，吸入的是汽油與空氣的混合氣，壓縮過程中活塞上行，不僅使混合氣體積縮小，還會產生渦流和紊流現象。隨著密閉容器中的氣體被壓縮，壓力和溫度升高。

高壓縮比能讓汽缸壓力和溫度更高，使汽油分子汽化更完全，油氣顆粒更細密，再加上渦流、紊流和高壓縮比的密封效果，火花塞點火瞬間就能使混合氣迅速燃燒，釋放最大爆發能量，轉化為動力輸出。

但壓縮比不是越高越好，過高的壓縮比會增加發動機爆震的傾向，對發動機的可靠性不利。現代汽油機的壓縮比一般為 8 - 11，柴油機由于沒有爆震限制，壓縮比一般為 12 - 22。

在通常情況下，相同排量的發動機，壓縮比越高，動力性和經濟性越好，但不能單純追求高壓縮比，要考慮發動機的承受能力和汽油標號等因素。國產轎車的壓縮比一般都在 9 以上，壓縮比在 8.5 - 9.5 之間的中檔轎車一般應使用 93 號汽油；壓縮比大于 9.5 的轎車應使用 97 號汽油。車輛越高檔對燃油質量要求越高，要根據發動機壓縮比合理選擇汽油標號。