自動變速器原理與手動變速器原理有很大區別。

手動變速器是用手撥動變速桿改變齒輪嚙合位置來改變傳動比，從而達到變速目的。比如駕駛員要根據車速、路況等，適時地踩下離合器，再操作變速桿換擋。這種方式要求駕駛員有較高的操作技巧和經驗。

而自動變速器在汽車行駛時，駕駛員只需控制油門踏板，自動變速器就會自動換入不同擋位工作。它能根據車速和發動機轉速等自動換擋，不需要駕駛員手動操作變速桿和離合器。

從結構上看，手動變速器主要由齒輪和軸組成，通過不同齒輪組合產生可變轉速和扭矩。自動變速器 AT 則常由液力變矩器、行星齒輪機構等組成，通過液力傳動和齒輪組合改變速度和扭矩。

在傳動效率方面，手動變速器是機械傳動，傳動效率較高，燃油利用率也高。自動變速器是液力傳動，工作效率和油耗相對來說與手動變速器有差別。

在操作特點上，手動變速器性能穩定，操作相對復雜，需要駕駛員熟練掌握換擋時機。自動變速器操作方便，變速比靈活，種類較多，讓駕駛變得更加輕松。

總之，自動變速器和手動變速器雖然都是為了實現變速，但它們的原理、結構、傳動效率和操作特點都有明顯的不同。