離合器的工作原理主要體現在其不同的狀態中。

在接合狀態下，操作機構各部件在回位彈簧作用下歸位，壓縮彈簧把飛輪、從動盤和壓盤緊壓一起，發動機扭矩經飛輪、壓盤，通過從動盤兩摩擦面傳給從動盤，再由從動軸輸入變速器。

分離過程中，駕駛員踩下離合器踏板，分離叉推動分離套筒和分離軸承，先消除間隙，再使分離杠桿內端前移，帶動外端讓壓盤后移，摩擦消失，主從動部分分離，中斷動力傳動。

接合時，駕駛員緩慢抬起踏板，壓盤在壓緊彈簧作用下前移逐漸壓緊從動盤，接觸面壓力和摩擦力矩漸增。起初，飛輪、壓盤和從動盤接合不緊密，能傳動的摩擦力矩小，主從動部分有轉速差，處于打滑狀態。隨著踏板抬起，壓緊程度漸緊，轉速漸趨相等，直到完全接合停止打滑。

離合器正常接合時，分離杠桿內端和分離軸承間有間隙，即離合器自由間隙。消除這一間隙和操作機構零件彈性變形所需的踏板行程是離合器踏板自由行程，可通過轉動調節叉改變釋放桿長度來調節。

從結構類型看，按從動盤數量分，有單片式和雙片式離合器。轎車、公交車和中小貨車常用單片式，因其發動機最大扭矩不大，單片從動盤能滿足動力傳遞要求。使用扭振減振器能防傳動系統扭振，帶扭轉阻尼器的從動盤結構在離合器蓋和壓盤中。膜片彈簧離合器在各類汽車中廣泛應用。

離合器由摩擦片、彈簧片、壓盤及動力輸出軸組成，裝在發動機與變速箱間，將發動機飛輪的扭矩傳給變速箱，確保車輛不同行駛狀況下給驅動輪合適的驅動力和扭矩。工作時，踩下離合器，離合片與飛輪分離，不受發動機動力影響；松開時，離合片貼近高速運轉的飛輪受其轉動影響自身轉動并傳動力給汽車，半離合時二者摩擦；完全松開，離合片和飛輪緊密貼合隨其轉動。