發動機活塞的主要作用是承受汽缸中的燃燒壓力，并將此力通過活塞銷和連桿傳給曲軸。活塞的基本結構可分為頂部、頭部和裙部。活塞還與汽缸蓋、汽缸壁共同組成燃燒室。以下是活塞結構：1、活塞頂，活塞頂是燃燒室的組成部分，因而常制成不同的形狀，汽油機活塞頂多采用平頂或凹頂，以便使燃燒室結構緊湊，散熱面積小，制造工藝簡單；2、活塞頭，活塞頭部是活塞銷座以上的部分，活塞頭部安裝活塞環，以防止高溫、高壓燃氣竄入曲軸箱，同時阻止機油竄入燃燒室；活塞頂部所吸收的熱量大部分也要通過活塞頭部傳給汽缸，進而通過冷卻介質傳走；3、活塞裙，活塞環槽以下的所有部分稱為活塞裙。其作用是引導活塞在汽缸中作往復運動并承受側壓力。發動機工作時，因缸內氣體壓力的作用，活塞會產生彎曲變形，活塞受熱后，由于活塞銷處的金屬多，因此其膨脹量大于其他各處。