無級變速的工作原理主要是通過傳動帶配合工作直徑可變的主動輪和從動輪來傳遞動力。

比如汽車起步時，主動輪錐盤中間縫隙變大，鋼帶落在最下面，小輪帶動大輪，主動輪轉好幾圈從動輪才轉一圈，能獲得低速大扭矩，利于車輛起步。

加速時，主動輪錐盤中間縫隙變小，鋼帶移到最上面，大輪帶動小輪，主動輪轉一圈從動輪轉好幾圈，獲得高速低扭矩，車速上升。

傳動帶通常有橡膠帶、金屬帶和金屬鏈等。

這種變速方式能連續改變傳動比，實現傳動系統與發動機工況的最佳匹配。

它與普通自動變速器最大區別在于省去了復雜的齒輪組合變速傳動，只用兩組滑輪進行傳動。

無級變速器大多采用可控硅作為控制元件，通過控制交流電路導通時間來控制負載工作電流。

其所有控制靠內部油壓完成，所以油質、油量要按廠家規定期限檢查并更換符合要求的油品。

駕駛時要注意，別將換檔桿拉至“N”位；前進換后退、后退換前進要完全停車并踩制動踏板同時操作變速桿；下坡用“S”檔或手動模式低檔，利用發動機制動，避免制動蹄熱衰退；為燃油經濟性最大化，駕駛用 CVT 變速箱自動模式，讓發動機和變速器保持最佳匹配；由于 CVT 結構特殊，相關零件或電路檢修切斷需內部特殊設定程序，保養應由專業維修單位進行。

無級變速器優點眾多，比如重量輕、體積小、零件少、運行效率高、油耗低，換擋平滑無頓挫感，還能降低故障率和維護成本。

但也有缺點，比如傳動帶易損壞，不能承受大載荷，主要適用于低功率和低扭矩汽車。

不過近年來，隨著不斷研究改進，其性能和應用范圍在擴大，將成自動變速箱發展方向之一。