汽車節溫器的工作原理其實不復雜。

現在用的節溫器主要是蠟式節溫器，它內部的石蠟會根據溫度變化控制冷卻液循環。

溫度低時，比如低于規定值，石蠟是固態，節溫器閥在彈簧作用下關閉發動機和散熱器通道，冷卻液經水泵回發動機，進行小循環，能讓發動機快速升溫。

當溫度達到規定值，石蠟融化變液體，體積變大壓迫橡膠管收縮，同時推桿受向上推力，對閥門有向下反推力使閥門開啟，冷卻液經散熱器、節溫器閥和水泵流回發動機，進行大循環快速散熱。

節溫器一般在汽缸蓋出水管路中，結構簡單還能排冷卻系統氣泡。

機械式節溫器是水溫到一定溫度，石蠟膨脹打開閥門，讓冷卻液經散熱水箱回流發動機內部降溫。水溫 98℃時全部打開大循環，水溫再高，散熱風扇高速運轉，水溫 103℃以上風扇轉，降到 90℃時風扇停，節溫器關閉進行小循環。

電子節溫器內部靠電子加熱控制石蠟，熱脹冷縮原理，加熱石蠟膨脹頂開閥門，不加熱冷卻后石蠟冷縮關閉閥門。它的優點是發動機電腦根據水溫傳感器數據直接控制開關，控制節溫器開度精準，不像機械式靠冷卻液溫度控制。

總之，汽車節溫器通過石蠟的狀態變化，實現對冷卻液循環的精準控制，保證發動機在合適溫度下工作。