汽車空調壓縮機借助發動機動力，把蒸發器的低溫低壓氣體轉化為高溫高壓液體后送至冷凝器，實現熱量轉移。具體而言，發動機為壓縮機提供運轉動力，在其內部，制冷劑于低壓蒸發器區域和高壓冷凝器區域間循環。從高壓區流向低壓區的制冷劑經毛細管進入蒸發器，壓力驟降使其汽化吸熱。如此循環往復，不斷將熱量從低壓區吸收并轉移至高壓區散發，達成制冷目的 。

在這個過程中，壓縮機的工作模式有著多種類型 。

定排量壓縮機，其排量會隨著發動機轉速上升而成正比提高，不過它無法依據制冷需求自動調整功率，這在一定程度上會較大地影響發動機的油耗。它的控制通常是通過收集蒸發器出風口的溫度信號來實現，當溫度達到設定值時，壓縮機電磁離合器就會斷開，壓縮機停止工作；而當溫度升高，電磁離合器又會重新結合，壓縮機繼續運轉。

固定容量壓縮機則是由空調系統的壓力進行控制。一旦配管內的壓力過高，壓縮機便會停止工作，以此來保障系統的穩定運行。

變排量壓縮機相對更為智能，它能夠根據設定的溫度自動調節輸出。空調控制系統不會采集蒸發器出風口的溫度信號，而是依靠空調管路內壓力的變化信號，來控制壓縮機的壓縮比，從而自動調節出風口溫度。在整個制冷過程里，壓縮機始終處于工作狀態，制冷強度的調節依靠壓縮機內部設置的壓力調節閥。當空調管路內高壓端壓力過高時，壓力調節閥會縮短壓縮機內活塞的行程，減小壓縮比，降低制冷強度；而當高壓側壓力下降到一定程度，低壓側壓力上升到一定程度時，壓力調節閥又會增大活塞行程，提高制冷強度。

汽車空調壓縮機通過不同的工作模式，以發動機為動力源，巧妙地利用制冷劑的狀態變化和壓力調節，實現了車內溫度的有效調節，為駕乘人員營造了舒適的環境。