F404 發動機的研發歷程較為復雜且漫長。

20 世紀 50 年代后期，美國軍方不重視戰斗機/發動機的技術研究和產品研制工作，導致技術水平和產品發展速度落后于前蘇聯。后來美國意識到問題，開始投資實施一系列研究計劃，為發動機研制打下基礎。

GE 公司在 1961 年研究海軍艦載戰斗機要求后，確定了 GE1 核心機的性能和尺寸，并不斷改進。

F101 渦扇發動機的核心機源于 GE9，后來又用于 CFM56 發動機。

60 年代中期，諾斯羅普開發新的輕型戰斗機，GE 提議采用新發動機，發動機型號從 GE15 變為 YJ101，其前身 YJ101 采用了 GE9 核心機。

YJ101 于 1970 年開始研制，1971 年美國空軍支持該計劃，1973 年 12 月完成飛行前合格試驗。

1975 年 5 月，美國海軍決定在 YF-17 驗證機基礎上研發艦載戰斗機，YJ101 更名為 F404。

F404 研制時，PW 的 F100 問題頻出，美國海軍重點要求改善 F404 耐久性，提升可靠性和維護性。在結構設計選材方面，力求簡單，選用合適材料。

F404 是首次按美國軍標 MIL-E-5007D 要求研制的軍用發動機。為避免重蹈 F100 的覆轍，GE 為 F404 的試驗建立更科學的預測，進行了多種試驗。

從 F/A18 首飛到服役，用了 11 架飛機飛行了 4000 小時，其中 1500 小時針對發動機。

F404 可靠性設計與試驗成果顯著，喘振裕度大，推重比提高，零部件減少，可靠性強。但即便如此，F404 也遭遇過重大故障，如鈦著火問題，后來采取了一系列措施解決。