甲殼蟲汽車誕生于 20 世紀 30 年代德國經濟危機時期。彼時希特勒當選總理，為增加就業、帶動消費，主張生產售價 1000 馬克以下的親民小型轎車。費迪南德·保時捷受委托操刀設計，從 1931 年的草圖，歷經多臺原型車的測試改進，1938 年初代甲殼蟲正式誕生。它最初名為“KDF wagen” ，“甲殼蟲”這一稱呼由美國媒體傳播并流行，最終成為經典車名，開啟傳奇篇章。

1931 年，費迪南德·保時捷在經歷于奔馳等公司的排擠后，成立以設計為主的保時捷汽車公司，并繪制出一款面向普通大眾的車型草圖，可惜未獲汽車廠商關注。1934 年，希特勒希望打造一款簡單耐用的國民車，這與保時捷的想法不謀而合，該項目遂交由保時捷負責。希特勒提出了具體量化要求：價格在 1000 馬克以下，能乘坐 2 個成年人和 3 個兒童，采用風冷發動機，時速可達 100 千米。

1935 至 1936 年間，在保時捷的斯圖加特工廠完成了 3 臺 VW3 原型車，車型和公司都被命名為 VW。1936 年 2 月 24 日，3 款“VW3”車在德國柏林展示，同年 10 月 22 日到 12 月 22 日，每輛 VW3 車都至少完成 5 萬千米的測試。1937 年，這 3 款“VW3”車又經歷嚴格的高速行駛能力測試，測試里程累計達 240 萬千米，最終獲準批量生產及發售 。

1938 年，初代甲殼蟲以“KDF wagen（力量貫穿快樂的汽車）”和大眾“Volkswagen”之名正式誕生于狼堡，最初定價 990 馬克，購買需先買面值 5 馬克票券粘貼于“KdF-Wagen 存折”作為訂購憑證。1939 年 2 月，第一代甲殼蟲在柏林汽車博覽會上展出，美國《時代》周刊記者譏諷之為“Beetle”，“甲殼蟲”這一稱呼由此而來。1967 年，這一綽號得到官方承認，從此開啟了甲殼蟲汽車的輝煌之旅，成為汽車發展史上的一個經典傳奇。