發動機三元催化器的工作原理是，在理想空燃比下，利用催化劑表面活性位點，讓尾氣中的一氧化碳、碳氫化合物和氮氧化物等有害氣體，與鉑、銠、鈀等貴金屬發生氧化和還原反應，轉化為無害的二氧化碳、水和氮氣。三元催化器作為排氣系統中的機外凈化裝置，其載體是多孔陶瓷材料，表面覆蓋貴金屬。在 400 - 800℃的高溫下，凈化劑增強有害氣體活性，促使反應發生，實現尾氣凈化。

具體而言，當汽車尾氣進入三元催化器時，其中的一氧化碳具有較強的還原性。在催化劑的作用下，一氧化碳與尾氣中的氧氣發生氧化反應，被轉化為二氧化碳。二氧化碳雖然是溫室氣體，但相較于一氧化碳，對環境和人體健康的危害要小得多。

碳氫化合物在三元催化器內的反應過程也十分關鍵。在高溫和催化劑的影響下，碳氫化合物與氧氣進行充分的氧化反應，最終生成水和二氧化碳。這一過程有效地減少了尾氣中碳氫化合物的含量，降低了其對大氣環境的污染。

氮氧化物的處理則是通過還原反應實現的。三元催化器中的貴金屬催化劑促使氮氧化物與一氧化碳等物質發生反應，將氮氧化物還原為氮氣和氧氣。氮氣是空氣的主要成分之一，氧氣則是維持生命所必需的物質，這樣的轉化讓尾氣變得更加清潔。

三元催化器憑借其獨特的工作原理，在汽車尾氣凈化中發揮著至關重要的作用。它通過一系列的氧化還原反應，將尾氣中的有害氣體轉化為無害物質，極大地降低了汽車排放對環境的污染，保障了空氣的質量，也為環保事業做出了不可忽視的貢獻，是汽車環保技術中不可或缺的一部分 。