離合器的作用是實現發動機與變速器之間的分離與結合，保障汽車平穩起步、順暢換擋并防止傳動系統過載。在汽車起步時，它讓發動機與變速器逐漸接合，使驅動力平穩增加，助車輛平穩啟動；換擋時，切斷動力傳遞，降低齒輪嚙合沖擊；緊急制動時，又能防止因巨大沖擊力使變速器等傳動部件受損，確保汽車傳動系統正常運行。

在汽車起步階段，離合器扮演著至關重要的角色。車輛靜止時，發動機處于運轉狀態，若直接將動力傳遞給車輪，車輛會因突然受力而產生劇烈抖動，難以平穩啟動。此時，離合器發揮作用，讓發動機與變速器逐漸接合。通過控制離合器的接合程度，發動機的動力能以一種柔和的方式傳遞到車輪，使車輛的驅動力平穩增加，避免了起步時的頓挫與沖擊，實現平穩起步。

當需要換擋時，離合器的重要性同樣不可忽視。汽車行駛過程中，不同的路況和駕駛需求需要匹配不同的擋位。換擋前，踩下離合器踏板，發動機與變速器瞬間分離，動力傳遞中斷。這就使得變速器內的齒輪能夠在相對靜止或低轉速差的狀態下進行切換，大大減小了新齒輪副嚙合時的沖擊，讓換擋過程更加順暢，降低了齒輪磨損，延長了變速器的使用壽命。

而在緊急制動的關鍵時刻，離合器更是起到了保護作用。當駕駛員緊急制動時，車輪會迅速減速甚至抱死，但發動機仍在高速運轉。若沒有離合器的分離作用，巨大的慣性沖擊力會直接傳遞到變速器等傳動系統，可能導致零部件損壞。離合器此時主動和從動部分相對運動，切斷動力傳輸，有效消除傳動系統的過載情況，保護了整個傳動系統，確保汽車在緊急狀況下依然能夠維持正常的機械結構完整性。

綜上所述，離合器雖小，卻在汽車的起步、換擋以及緊急制動等關鍵環節發揮著不可替代的作用，它是保障汽車平穩運行、延長傳動系統壽命的重要部件。