電動機換向器作用的原理是這樣的。

當接通電源，電流流過線圈，在永久磁鐵作用下，線圈通過相互吸引和排斥的力轉動。當轉到與磁鐵平衡時，電刷與原來通電的線圈觸片分開，連接能產生推動力的那組線圈觸片，如此循環，直流電動機就運轉起來。

換向器能實現電刷上直流電流與線圈內交變電流的相互轉換，有鎮流和逆變作用，比如直流電變交變電輸入元件就是逆變，交變電轉換成直流電從電刷輸出就是鎮流。

同時，它還能維持電動機持續運轉，要是沒有它，電機轉不到半圈就會卡死。

換向器結構通常由多個成型的接觸片圍成圓形，每個接觸片連接一個轉子繞組元件的觸頭，外邊兩個電刷同時接觸，每次只接觸兩個。

換向器種類多樣。從接線形式分，有溝型和槽型；從機械強度分，有普通型和加固型；從內孔結構分，有有襯套和無襯套的；從銅排材質分，有純銅、鎘鈷銅和銀銅三種。

在汽車發電機中，它能使元件中的交變電勢變為電刷間直流電勢，在電動機中能讓外加直流電流變為元件中的交流電流，產生恒定方向的轉矩，保證電磁轉矩方向始終不變。