變速器的工作原理主要是通過不同的方式來實現變速和變矩。

手動變速器是通過變速桿的換檔來切換中間軸上的主動齒輪，讓大小不一的齒輪與動力輸出軸組合，從而改變驅動輪的扭矩和轉速。比如主動齒輪比從動齒輪小時，傳動比大于 1，輸入速度大于輸出速度，扭矩增大；主動齒輪比從動齒輪大時，傳動比小于 1，輸出速度大于輸入速度，扭矩減小，速度增快。還有倒擋原理，通過三個齒輪依次嚙合讓車輛行駛方向相反。

自動變速器的原理則有所不同。自動變速器 AT 由液力變矩器、行星齒輪和液壓控制系統組成，通過液力傳動和齒輪組合實現變速和變矩。液力變矩器由泵輪、渦輪、導輪等部件構成，像兩個相對放置的風扇，液體代替空氣傳遞動能。

另外，CVT 變速器的工作原理是其傳動皮帶輪被分成活動的兩半，錐盤在液壓作用下可張緊或張開，擠壓鋼板鏈條來調節寬度 V 形槽。

變速器的主要作用是改變傳動比，擴大驅動輪轉矩和轉速的變化范圍，讓發動機在有利工況下工作，節省燃油，還能讓汽車倒退行駛，必要時中斷動力傳遞，方便發動機起動、怠速、變速器換檔或進行動力輸出。

總之，不同類型的變速器工作原理各有特點，以適應各種行駛條件，為駕駛者提供更好的駕駛體驗。