發動機制動就是利用發動機運轉時產生的阻力來有效控制車速。

其原理是在不脫離開發動機的情況下，通過抬起油門踏板，利用發動機壓縮行程產生的壓縮阻力、內摩擦力和進排氣阻力來對驅動輪進行制動。

當齒輪掛檔且不給油時，發動機不會對汽車產生牽引力。相反，車輪的旋轉會驅動傳動系統，使發動機在怠速時對車輛產生反作用阻力。

而且，檔位的選擇會影響制動效果，檔位越低，發動機對車輛的影響越大，制動性能越強；檔位越高，發動機對車輛的影響越小。變速箱不同檔位具有不同傳動比，檔位越高傳動比越小，相同發動機旋轉次數下車輪旋轉次數更多，速度也就更快。

發動機制動有多種實現方式。比如松開油門，車輛以一定速度行駛時，在不切斷檔位的情況下松開油門，車輛就會處于帶檔位的滑行狀態，從而被發動機制動。這種方式能避免頻繁換擋，減少駕駛員疲勞，節省燃油，提高車輛經濟性。

還有降檔的方法，在下陡坡或連續下坡時，通過將車輛降到較低檔位來控制車速。這是有經驗司機常用的駕駛技巧，因為下坡長時間踩剎車容易導致剎車片和剎車盤溫度急劇上升，溫度越高剎車效果越差甚至剎車失靈，而降檔可以減少剎車片的制動時間，延長制動系統的使用壽命，提高行車安全性。

發動機制動還有很多優點。在濕滑道路使用發動機制動，由于差速器的作用，可將制動力矩平均分配在左右車輪上，減少側滑、甩尾的可能性，更安全可靠。多使用發動機制動，能減少制動貼片因長期使用導致的磨損。而且發動機制動沒有燃油消耗，經常使用還能降低油耗。