變速器的作用可不少。

首先能改變傳動比，比如跑高速掛高速擋，爬山上坡掛低速擋，讓車子適應不同路況，有不同扭矩。

還能擴大驅動輪轉矩和轉速，通過不同齒輪組合，讓車在各種路況都發揮最佳性能。

倒車行駛也靠它，倒擋齒輪實現車子倒退，方便停車轉向。

能中斷動力傳遞，發動機啟動、怠速、換擋或停車要動力輸出時，它就中斷向驅動輪的動力傳遞。

實現空檔也沒問題，離合器接合時，變速箱可不輸出動力。

變速器由傳動機構和變速機構組成，可單獨或合裝在同一殼體內。

傳動機構普通齒輪或行星齒輪傳動，變速機構有滑移齒輪、離合器等。

滑移齒輪分多聯和變位的，多聯的軸向尺寸大，變位的結構緊湊但傳動比變化小。

離合器有嚙合式和摩擦式，嚙合式變速要停車或轉速差小，摩擦式能隨時變速但承載小且難同步，所以有的嚙合式裝摩擦片先同步再接合。

行星齒輪傳動能用制動器控制變速。

按傳動比變化方式，變速器分有級式、無級式和綜合式。

有級式用齒輪傳動，有定值傳動比，按齒輪輪系分軸線固定式和旋轉式。

轎車等車的變速器傳動比通常有 3 - 5 個前進檔和一個倒檔，重型車用組合式，由兩個變速器組合。

操控方式分手動和自動，自動主要有液力自動變速器、機械無級自動變速器、雙離合器變速器。

手動變速器由殼體、傳動組件、操縱組件等組成，換擋時一組齒輪分離，另一組預選的齒輪嚙合，保證動力不斷。