不同類型發動機的工作原理存在明顯差異。

四沖程汽油機通過將空氣和汽油按比例混合，在進氣沖程吸入氣缸，經壓縮、點燃和燃燒產生熱能，高溫高壓氣體推動活塞做直線往復運動，經連桿、曲軸、飛輪機構向外輸出機械能，其工作循環在進氣、壓縮、做功和排氣沖程中完成。

四沖程柴油機與汽油機工作循環相同，但使用柴油作燃料，因柴油自燃溫度低、粘度大、不易蒸發，采用壓縮末期壓燃。

電機利用通電線圈產生旋轉磁場，作用于轉子鼠籠式封閉鋁框形成磁電旋轉力矩，將電能轉化為機械能，包括直流電機和交流電機，電力系統中多為交流電機，如同步電機和異步電機。

單缸發動機是發動機基本形式，結構簡單、成本低、維護不復雜，但工作不平穩、轉速波動大、易熄火，是中低檔小型摩托車發動機首選。

雙缸發動機由兩個相同單缸共用一根曲軸輸出動力，適用于多種動力裝置，多用于轎車、摩托車等。

三缸發動機一般排量小，為滿足動力需求多配備渦輪增壓版，油耗表現好，但聲音不佳、振動大、體積小、質量輕、成本低。

四缸發動機機體主要由氣缸體、曲軸箱、氣缸蓋和氣缸墊等部件組成，其基本原理是將汽油或柴油的熱能轉化為機械能。汽油發動機使用汽油作燃料，通過點火器點燃混合氣使氣缸內產生爆炸燃燒推動活塞運動。柴油發動機使用柴油作燃料，在氣缸內將高溫高壓空氣與噴射的柴油混合自燃燃燒驅動車輛。

電動發動機使用電能產生機械能驅動車輛，有交流、直流等不同類型。

油電混合動力發動機結合內燃機和電動機特點，可分別或同時驅動車輛，提高燃油效率和減少尾氣排放，適用城市和長途駕駛。

二沖程發動機在兩個行程內完成一個工作循環，氣缸上有進氣、排氣和換氣孔，工作循環包含兩個行程。

渦輪噴氣發動機由進氣道、壓氣機、燃燒室、渦輪和尾噴管組成，戰斗機還有加力燃燒室。進氣道通過多種措施將來流調整為合適速度。