汽車尾氣凈化器的工作原理其實不復雜。

當汽車發動機排出高溫尾氣，這些尾氣進入凈化器后，其中的有害物質會在催化劑和高溫的共同作用下，跟氧氣發生化學反應。像 HC、CO 以及顆粒物，都會變成無毒的水和二氧化碳。這里的關鍵在于“催化”。

凈化器中的催化劑能讓汽車廢氣中的有害物質轉化為無害物質。自 70 年代中期美國開始使用這種方法后，各國汽車業也廣泛采用，因為它確實是目前最有效的凈化辦法。

汽車尾氣凈化器不只是靠催化，還包括物理過濾、化學反應和生物降解這幾個方面。物理過濾能攔住和捕集尾氣里的顆粒物與煙塵。化學反應時，尾氣中的有害氣體在凈化器內的催化劑作用下，轉化為危害較小的物質。生物降解則是利用微生物或生物酶來降解尾氣中的有害物質。

凈化器的核心部分就是催化劑，它會利用排放廢氣中剩下的氧和排氣溫度，在其表面進行氧化、還原反應，讓有害物質變成無毒害的東西，從而大大減少汽車對環境的污染。催化凈化裝置主要有載體和催化劑兩部分，活化涂層也是由多種物質構成。