汽車差速器的工作原理是這樣的。

汽車轉彎時，內輪和外輪的轉彎半徑不同，相同時間內外側輪子走的弧線長度比內側輪子長。要是驅動輪用一根軸剛性連接，兩邊輪子轉速相同，轉彎就會干涉。

為避免這情況，就得讓內輪和外輪以不同轉速滾動，于是就有了差速器。差速器由左右半軸齒輪、兩個行星齒輪和齒輪架組成。

發動機動力經傳動軸進入差速器驅動行星輪架，再帶動左右半軸，分別驅動左右車輪。轉彎時，內外輪轉速不同會產生兩個方向相反的附加力，這力通過半軸傳到半軸齒輪，迫使行星齒輪自轉，讓內側半軸轉速減慢，外側半軸轉速加快，實現兩邊車輪轉速差異。

差速器的動力輸入是從動齒輪帶動差速器殼體旋轉，輸出是兩個半軸齒輪鏈接兩側的傳動軸將動力給兩側車輪。

行星齒輪有自轉和公轉，自轉是繞行星齒輪軸旋轉，公轉是繞半軸齒輪軸線旋轉。

布置在前驅動橋和后驅動橋的差速器，分別叫前差速器和后差速器，裝在四驅汽車中間傳動軸上調節前后輪轉速的叫中央差速器。

汽車發動機的動力傳到驅動橋，驅動橋主要部件是減速器和差速器。減速器減速增矩靠齒輪嚙合，差速器在傳遞動力時，允許兩邊半軸不同轉速旋轉，讓兩邊車輪純滾動不等距行駛，減少輪胎與地面滑動摩擦。

差速器鎖能將兩邊半軸不等速轉動變成等速轉動，讓汽車一側車輪打滑時也能保持動力輸出