小型冷藏車的制冷原理主要有以下幾種方式。

水冰及鹽冰制冷，這種方式投資少、運行費用低，但單位質量吸熱量小，車廂降溫有限，且鹽冰融化會污染環境和貨物。

干冰制冷，裝置簡單、費用較低、貨物不受潮，能抑制微生物繁殖，但干冰升華易結霜，二氧化碳氣體過多會影響貨物，且成本高、消耗大。

冷板制冷，裝置較重、體積較大，充冷一次可持續工作 8 至 15 小時，適合中、輕型冷藏車的中、短途運輸。

液氮制冷，裝置結構簡單、工作可靠、無污染，氮氣對食品保鮮有益，控溫精確，但成本高，需經常充注。

機械制冷應用最為廣泛，其制冷機組主要由壓縮機、冷凝器、節流閥和蒸發器組成。壓縮機將壓力較低的蒸汽壓縮成壓力較高的蒸汽，冷凝器將高溫高壓制冷劑蒸氣冷卻、冷凝成高壓常溫液體，節流閥降低制冷劑液體壓力和溫度，蒸發器內制冷劑蒸發吸收熱量實現制冷。

在制冷系統中，蒸發器、冷凝器、壓縮機和節流閥是必不可少的四大件，蒸發器輸送冷量，壓縮機是心臟，冷凝器放出熱量，節流閥節流降壓。

實際制冷系統中還有一些輔助設備，如電磁閥、分配器等，以提高運行的經濟性、可靠性和安全性。