單缸 1000cc 活塞的工作原理是這樣的。

活塞頂部承受燃燒氣體的壓力，通過活塞銷把壓力傳給連桿，帶動曲軸轉動來輸出動力。

活塞在高溫、高壓、高速、潤滑不良的條件下工作。它直接接觸高溫氣體，瞬時溫度能超 2500K ，頂部能高達 600 到 700K ，且溫度分布不均。同時，頂部承受的氣體壓力很大，汽油機能達 3 到 5MPa ，柴油機更高，能到 6 到 9MPa 。

單缸發動機中，氣缸內的混合氣點火燃燒一次，爆發的氣體推動活塞，讓活塞在氣缸中作往復直線運動。活塞連續上下運動變成曲軸連續旋轉運動，持續輸出動力保證發動機正常運轉。

單缸發動機有四沖程和兩沖程的。單缸 1000cc 活塞工作時，比如進氣沖程，活塞由曲軸帶動從上止點到下止點，這時排氣門關閉，進氣門打開，氣缸容積變大形成真空，空氣被吸入氣缸。

壓縮沖程里，曲軸繼續帶動活塞從下止點到上止點，進排氣門都關閉，氣缸容積減小，混合氣被壓縮，壓力和溫度上升。

做功沖程，壓縮沖程快結束時噴油燃燒，氣體體積膨脹，壓力溫度驟升，推動活塞從上止點到下止點，連桿推動曲軸旋轉做功。

單缸機結構簡單，和同排量多缸機比，重量輕、結構尺寸小，能減輕整車重量，提高整車操控靈活性。橫向布置時，單缸機曲軸短，陀螺效應低，左右側傾更輕便，駕駛者會覺得方向把很輕。