行車制動的原理是通過駕駛室腳邊的制動踏板，以剎車油為中介，控制剎車分泵，讓剎車分泵上的剎車片與汽車半軸上的剎車盤摩擦產生制動力。

在常規四輪家用車上，行車制動作用于四個輪子。因為車頭一般比車尾沉，剎車時重量會轉移到車前部，所以大部分家用車前輪制動力大于后輪。

現代汽車中，行車制動通常采用液壓制動系統，由制動主缸、制動助力器、制動管路、制動器等組成。制動主缸通過液壓力將制動力傳至制動器，制動助力器放大駕駛員踩踏板產生的力，制動管路傳遞液壓力，制動器與車輪相連，通過摩擦制動實現減速或停車。

行車制動時，如果單獨剎前輪可能導致車輛方向失控，單獨制動后輪可能導致后輪失去附著力，發生甩尾、側滑等。所以制動四個輪子能達到最佳剎車效果并保證車輛穩定。

此外，行車制動不能單獨依靠，由于熱衰竭等因素，需與其他制動方式配合，比如駐車制動和發動機制動。駐車制動用于車輛停止時防止后溜，發動機制動用于高速行駛中通過降檔利用發動機牽引力使車速減慢。